태양광 패널 아래에서 소를 방목하는 이중 활용 방식이 경제성과 환경성을 동시에 입증했습니다. 패널이 제공하는 그늘에서 가축이 쾌적하게 생활하면서 토지 활용도를 높이는 이 방식은 재생에너지와 축산업의 상생 모델로 주목받고 있습니다.
태양광 패널 아래서 소를 방목하는 새로운 시도
테네시주 크리스티아나의 한 태양광 농장에서 소들이 태양광 패널 아래의 목초지에서 풀을 뜯고 있습니다. 실리콘 랜치가 운영하는 이 40에이커 규모의 농장은 청정 에너지 생산과 축산업 소득을 동시에 창출하는 새로운 모델을 시험 중입니다. 이 프로젝트는 기존의 태양광 발전소와 달리 패널 아래에 자갈이 아닌 푸른 목초지를 유지하면서 약 5메가와트의 전기를 생산하고 있습니다.
실리콘 랜치는 소 방목이 농업과 태양광 발전을 결합하는 ‘농업용 태양광’ 분야의 다음 경계라고 믿고 있습니다. 지금까지 농업용 태양광은 주로 패널 아래에서 작물을 재배하거나 양을 방목하는 방식으로 진행되어 왔습니다. 이 회사는 지난주 프로젝트를 공개했으며, 앞으로 1년간 더 큰 규모의 소 떼도 태양광 부지에서 번성할 수 있음을 농민들에게 입증하기 위해 노력할 계획입니다.
만약 이 프로젝트가 성공한다면, 데이터 센터의 급속한 확장으로 인한 급증하는 전력 수요를 충족시키면서도 탄소 배출을 하지 않는 새로운 태양광 프로젝트들이 시작될 수 있을 것입니다. 동시에 이는 축산업자들이 자신의 땅과 생계를 유지하는 데 도움이 될 수 있습니다. 콜로라도 주립대학교의 박사 과정 학생인 테일러 베이컨은 태양광 방목 부지의 생태학적 결과를 연구한 결과, 제대로 시행될 경우 토지 이용이 단점보다는 기회가 될 수 있다고 말했습니다.
소 방목을 위한 기술적 도전과 해결책
미국에는 양보다 훨씬 더 많은 소가 있지만, 소의 크기는 태양광 부지에서 큰 도전 과제를 야기합니다. 반톤 이상의 무게를 가진 소들과 비싼 장비를 모두 보호해야 하기 때문입니다. 추적 기능이 있는 태양광 패널은 햇빛을 포착하기 위해 거의 수직에 가까운 각도로 회전할 수 있는데, 이는 소들이 그 아래에서 활동할 공간을 거의 남기지 않습니다.
단순히 패널을 높이는 것은 필요한 강철의 양 때문에 비용이 많이 들기 때문에 실리콘 랜치는 다른 접근 방식을 개발했습니다. 회사의 최고 기술 책임자인 닉 드 브리스에 따르면, 그들은 패널을 약간 높이면서도 소들이 방목할 때 패널을 거의 수평에 가깝게 회전시키는 소프트웨어를 개발했습니다. 작업자들은 현재 10마리의 소와 송아지들을 며칠마다 다른 목초지로 옮기므로, 방목하지 않는 부지의 패널들은 정상적으로 작동하여 중부 테네시 전력 협동조합에 약 5메가와트의 전기를 공급합니다.
실리콘 랜치의 관계자들은 이 기술이 결국 더 광범위하게 채택될 것으로 기대하고 있습니다. 드 브리스는 ‘우리는 그것이 작동한다는 것을 알고 있지만, 다른 사람들에게 그것을 증명해야 한다’고 말했습니다. 이 프로젝트의 성공은 다른 태양광 회사들이 유사한 기술을 채택하도록 장려할 수 있는 중요한 증거가 될 것입니다.
농민들을 위한 경제적 기회와 이점
태양광 회사들에게 농업용 토지는 일반적으로 다른 유형의 부지보다 개발하기가 더 쉽습니다. 하지만 많은 농민들과 지역사회는 과거의 관행으로 인해 표토가 파괴되고 토지가 영구적으로 생산에서 제외되었던 경험이 있기 때문에, 태양광 방목이 자신들에게 이익이 될 것인지에 대해 확신하지 못하고 있습니다. 미국 농지 신탁의 국가 스마트 태양광 담당자인 에단 윈터는 ‘많은 농업 이해관계자들에게 고품질 농지가 등급이 매겨지고 쌓여 있는 것을 보는 것은 불쾌하며, 그것은 농가의 유산이기 때문입니다’라고 말했습니다.
그러나 윈터는 태양광 방목 파트너십이 농민들이 자신의 토지를 계속 생산 상태로 유지하고 추가 소득을 얻을 수 있도록 도와줄 가능성을 봅니다. 농업과 목축업만으로는 돈을 버는 것이 점점 더 어려워지고 있는 시대에 이는 특히 중요합니다. 윈터는 ‘농업은 현재 무역 전쟁, 기후 극단, 증가된 비용, 그리고 판매 압박으로 인해 정말 어려운 상황에 처해 있습니다’라고 지적했습니다.
태양광 부지에서 방목하는 목초지는 더 많은 수분을 유지하여 가뭄에 더 강해진다는 연구 결과가 나왔습니다. 테네시 프로젝트에 참여하고 있는 목장주이자 목초지 생태계 과학자인 애나 클레어 몬레준은 그늘에서의 방목이 동물들을 열 스트레스로부터 덜 취약하게 만들어 더 많은 체중을 얻고 더 적은 물을 마시게 한다고 설명했습니다. 그녀는 ‘거래보다는 윈-윈 상황이 더 많다’고 말했습니다.
양 방목의 성공과 소 방목의 미래 전망
양은 이미 태양광 부지에 적합한 것으로 입증되었습니다. 미국 태양광 방목 협회의 선임 이사인 케빈 리처드슨에 따르면, 2024년 기준으로 130,000에이커 이상의 목초지가 양에 의해 방목되고 있으며, 이 수치는 확실히 증가했습니다. 실리콘 랜치는 5년 전 출범한 이후 올해 거의 15,000에이커의 목초지가 방목되고 있으며, 대부분 양에 의해 방목되고 있습니다.
소의 경우, 산업은 여전히 부지 설계 문제를 극복해야 하며 동시에 목장주들을 위한 적절한 경제적 인센티브를 개발하면서 운영을 확대할 수 있어야 합니다. 리처드슨은 ‘일단 그것을 갖추면, 나는 더 많은 태양광 부지에서 소를 사용하거나 양과 소를 함께 방목하는 다중 종 방목을 볼 것이라고 생각합니다’라고 말했습니다. 이는 기술적 진전과 경제적 모델의 개선이 함께 이루어져야 함을 의미합니다.
농민들은 일반적으로 토지를 태양광으로 임차함으로써 에이커당 약 1,000달러를 벌 수 있으며, 이는 역사적으로 전통 농업을 통해 얻은 것보다 10배 이상 많습니다. 이는 농민들이 운영을 다양화하고, 부채를 갚고, 더 많은 토지를 구입하는 데 도움이 될 수 있습니다. 윈터는 ‘현재 심각한 재정적 어려움에 직면해 있으면서 토지를 생산 상태로 유지하는 소득 다양화 기회를 찾고 있는 농민들로부터 더 많은 관심을 듣기 시작할 것이라고 생각합니다’라고 말했습니다.